Источники:
http://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-2949364/Splashdown-Europe...
http://www.dailytechinfo.org/space/6726-eksperimentalnyy-kosmicheskiy-sa...
Европейское космическое агентство (ЕКА) провело успешный испытательный полет экспериментального "космического самолета" IXV (Intermediate eXperimental Vehicle), маленького космического корабля, размером с автомобиль, разработанного специально для проверки технологий возвращения из космоса на Землю. Аппарат IXV был отправлен в космос ракетой-носителем Vega, стартовавшей 11 февраля 2015 года в 13:40 по времени Гринвичского меридиана с площадки космодрома Guiana Space Centre, находящегося близ Куру, Французская Гвиана. Поднявшись на высоту 400 километров, аппарат IXV прошел большую часть своего пути и повторно вошел в атмосферу Земли на скорости 7.5 километров в секунду.
Во время торможения температура нижней части корпуса аппарата составила около 1700 градусов по шкале Цельсия. Но тепловая защита справилась со своей задачей успешно и после снижения скорости аппарата до определенного порога была выпущена система парашютов, при помощи которой аппарат IXV совершил мягкую посадку на поверхность Тихого океана в 15:19 по Гринвичу. Общее расстояние, которое преодолел аппарат IXV за время своей 100-минутной миссии, составило около 32 тысяч километров.
В настоящее время космический аппарат IXV находится на борту судна, где специалисты и ученые ЕКА занимаются предварительным изучением его конструкции, прошедшей через все "тягости" испытаний. "Успешный полет, это, конечно, замечательно, но это только половина всего дела" - рассказывает Жан-Жак Дорден (Jean-Jacques Dordain), Генеральный директор ЕКА, - "Теперь нашим ученым требуется произвести анализ все собранных во время полета данных и тщательным образом исследовать конструкцию космического корабля".
Подавляющее большинство космических аппаратов, спускающихся из космоса на поверхность Земли, являются капсулами, наподобие капсулы космического корабля Dragon компании SpaceX, которая, к слову, совершила успешное возвращение на Землю в этот же самый день. Спуск капсул является полностью неуправляемым процессом и траектория их спуска рассчитывается заранее самым тщательным образом. Лучше дела с этим обстоят у космических аппаратов наподобие Шаттлов, в частности, у секретного американского космического корабля X-37B. Но у таких космических кораблей достаточно часто возникали проблемы с тепловой защитой, что привело к трагедии 2003 года, когда шаттл Колумбия разбился при возвращении на Землю.
По сравнению с описанными выше аппаратами космический аппарат IXV является своего рода гибридом, который имеет фюзеляж, подобный фюзеляжу Шаттла, но не имеет крыльев и вертикальных рулей. Роль рулей выполняют две управляемых откидных створки, установленные в задней части фюзеляжа. "Это совершенно новый тип фюзеляжа космического корабля, который сочетает простоту капсул и способность к маневрированию крылатых кораблей" - рассказывает Жан-Жак Дорден.
Весь приобретенный опыт и собранные в ходе испытаний данные будут использованы специалистами ЕКА, которые уже приступили к разработке конструкции космического корабля PRIDE (Programme for Reusable In-orbit Demonstrator for Europe). Этот корабль будет запускаться при помощи ракеты-носителя, делать в космосе "свои дела" и в автоматическом режиме возвращаться на Землю, совершая посадку на взлетно-посадочную полосу аэродрома. Под термином "делать свои дела" подразумевается доставка в космос небольших спутников, проведение съемки поверхности Земли и выполнение различных научных исследований при помощи научного оборудования, устанавливаемого на космическом корабле.
И, согласно дальним планам руководства ЕКА, все эти испытания и разрабатываемые технологии будут, в конечном счете, использованы для создания космического корабля, на котором люди смогут возвращаться на Землю из миссий в ближнем и дальнем космосе.